凯特林大学的历史与美国汽车工业的发展有着及其紧密的联系。在1919年10月20日阿尔伯特·索比（Albert Sobey）以“汽车贸易学校”来命名创立这所学校时，他的目标是建立一所培养弗林特（Flint）当地工业伙伴关系的夜校，旨在训练、培养从事工业事业的个人。1923年，学校更名为弗林特理工学院（Flint Institute of Technology）。通用汽车公司e799bee5baa6e997aee7ad94e78988e69d8331333361303132在1926年7月12日接手了该校，并将其重新命名为通用汽车理工学院（General Motors Institute of Technology）。1932年，学校名简称为通用汽车学院（General Motors Institute）。通用汽车学院（GMI）重点专注于培养工商业界的领导人才（时常被誉为工业界的西点军校）并且倡导开创了诸多教育界的“第一”，包括带薪实习项目（继辛辛那提大学1907年开始发展此项目）、新生制造业课程 （生产过程 I和II)以及汽车学位专业等。 1945年，随着拥有了授予学位的能力，学校加入了一个五年制论文的要求。第一个学士学位授予于1946年8月26日。带薪实习项目需要申请者找到通用汽车公司的一个部门作为他们的赞助者。工作和学习被安排成了一个为期六周的周期, 并且学生被分为A学期（A-section）学生和B学期（B-section）学生。在学期中, 当A学期学生在校上课时, B学期学生则在公司工作。六周以后, B学期的学生会回到学校上课，而A学期学生将去工作，以此类推。这样的安排使学生每年会往返于校园和公司八次，并且每年有48周的工作和学习。因为通用汽车公司将学校用于培养优秀的工程师, 因此学费是有部分补助的。1980年6月（1985届毕业生），带薪实习的周期被延长至了十二周。在通用汽车公司减少了在弗林特的业务后，通用汽车公司和通用汽车学院于1982年7月1日宣告独立，不过通用汽车公司仍继续雇用通用汽车学院参与带薪实习项目的学生。学校的名称更改为“通用汽车工程管理学院（GMI Engineering & Management Institute）” ，不过改名后字母“GMI”还是很容易让人联想到曾经的通用汽车学院（General Motors Institute）。新的带薪实习项目的学生雇员开始被分配到了除通用以外的其他公司，包括加拿大的麦格纳国际等，现今凯特林大学带薪实习可以被分配到美国、德国、中国、墨西哥等许多国家和地区。与此同时，学校开始收取全额学费。1998年1月1日，学校名正式更名为凯特林大学（Kettering University）。学校此次更名的原因如下：第一，创造一个有别于通用汽车公司和汽车工业的新身份；第二，避免让人将其与通用汽车公司在1997年建立的一所训练、研发中心——通用汽车大学（General Motors University）相混淆；第三，为了谨此纪念20世纪伟大的发明家、带薪实习的倡导者、学校早期的捐助者之一查尔斯·凯特林。
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